Fortschritte in der Halbleitertechnologie sowie ein wachsender Markt für PV- Anwendungen reduzierten kontinuierlich die Kosten von Solarzellen, so daß diese seit den 80er Jahren auch für zahlreiche Anwendungen auf der Erde attraktiv wurden.
Eines der ersten Anwendungsgebiete war die autarke Stromversorgung kleinerer Energieverbraucher, für die ein Zugang zum Stromnetz schwer oder nur unter hohen Kosten zu realisieren war. Erste konkrete Anwendungen waren z. B. die Stromversorgung von Signalanlagen auf Ölplattformen und von Navigationslichtern der amerikanischen Küstenwache.

Die Bundesregierung fördert sowohl Forschung, Entwicklung und Markteinführung neuer Solarzelltypen als auch Breitentests kommerzieller PV-Anlagen: zunächst mit dem „1.000-Dächer-Programm“ (Anfang der 90er Jahre), später mit dem „100.000-Dächer-Programm“ (bis Mitte 2003) oder dem KfW-Umweltprogramm sowie durch die Abnahme- und Vergütungspflicht des Erneuerbare-Energien-Gesetzes.

2005 betrug die Gesamtleistung der in Deutschland installierten Photovoltaikanlagen 1 Gigawatt.
 

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